根据现代情报学家加菲尔德(Engene Garfield) 1953年提出的引文思想创立的SCI是美国《科学引文索引》的英文简称，它的英文全称是Science Citation Index,，创立于1961年。收录年限自1945年起，1991年起之资料含作者摘要。
SCI是由ISI(Institute for Scientific Information Inc.)美国科学情报所出版，现在是双月刊。ISI除了出版SCI，还有联机型数据库SCISEARCH。ISTP (Index to Scientific ＆Technical Proceeding)也由其出版。
SCI是一部国际性的检索刊物，包括有：自然科学、生物、医学、农业、技术和行为科学等，主要侧重基础科学。所选用的刊物来源于94个类、40多个国家、80多种文字，这些国家主要有美国、英国、荷兰、德国、俄罗斯、法国、日本、加拿大等，也收录一定数量的中国刊物。
SCI选择期刊比较科学，它运用引文资料分析和同行评估相结合的方法，充分考虑了期刊的学术价值，在选用的4163余种期刊里包含了国际上较为重要的期刊。它所择取的80万条论文，可以说是集各学科之精萃。因而，它成为国际公认的反映基础学科研究水准的代表性工具。并将其收录的科技论文数量的多寡，看做是一个国家的基础科学研究水平及其科技实力指针之一。 SCI检索系统历来成为世界学术界密切注视的中心，争相角逐的焦点，世界公认的文献统计源。然而， SCI就其本身而言，最重要的功能是帮助科技人员获取最需要的文献信息。这也是编辑该部索引的主要意图。 SCI最大的优点是引文功能，在这里读者能很快地了解到某一作者的某篇论文是否被他人引用过，通过引文次数可以了解某一学科的发展过程。另外，使用SCI还可以了解到科学技术发展的最新信息，如：有没有关于某一课题的评论？某一理论有没有被证实，某方面的工作有没有被扩展，某一方法有没有被改善，某一提法是否成立，某一概念是否具有创新性等等。因此， SCI也具有反映科技论文质量和学术水平的功能。